公元16世纪末，亦即明朝末年，于努尔哈赤领导下建州女真肇兴，其以建州女真为基础向外扩张，自长白山部、海西部、再及东海、黑龙江诸地，收服了远近的女真各部，再加上少量蒙古、朝鲜人等，共同构成了入关前的满族共同体。《钦定八旗通志》中记载:“崇德五年七月，以……所获新满州壮丁二千七百九人，妇女幼小二千九百六十四口，共五千百七十三人，均隶八旗，编为牛录。”皇太极执政其间，建立了八旗汉军和八旗蒙古，又壮大了满族共同体。本文所指的满族肇兴至入关前的葬法，在时间上指建州女真兴起、进入辽沈地区至入关前的时间段;对象指的不是单一的建州女真，而是不断形成和扩充的满族共同体。
火葬是明末女真的主要葬法，“死则翌日举之于野而焚之”。火葬的盛行是与当时历史条件相适应的。据刘小萌老师分析，这是由于明末清初战争频仍，满洲八旗兵迁徙无常，居住地域也固定，还有许多八旗兵丁战死疆场。八旗兵将死后，其家属“弃之不忍，携之不能”，只能火化骨殖，送归故里埋葬，这就使火葬旧俗得以继续存在。《满文老档》中记载努尔哈赤谕令说:“尔诸贝勒先欲抛撒莽古尔泰、德格类二贝勒之骸骨，我曾谕曰，不可抛撒”，诸贝勒答曰:“汗之此言良是……而以骸骨装于大瓶内，仍葬原处。”这道出了明末女真人的葬法一一火葬后土葬，或曰“熟葬”。《黑龙江外记》对此有详细记载:“人死焚尸而瘫，曰熟葬。”所谓熟葬的方法是:将棺材抬到郊野，放置于柴火之上，请专门的焚尸人燃之。尸体由于受热肌肉收缩而弹坐起来，焚尸人就用棍棒将尸体扑倒。当肉烧净了尸体仅剩下一副骨架之时，将骨头收入“净匣”(相当于今天的骨灰盒)之中，然后埋在土中。另外，满语中的化骨殖(yafambi)、捡骨殖(tomsombi)、收捡骨殖(tunggeyembi)都是火葬后土葬的方法。死于家者，第二日在野外焚化，如果是战死疆场的士兵，则也由同伴将尸体焚烧后将骨灰携带回来再埋葬，就像黑龙江宁安县的民歌《寡妇十二月愁》里唱到:“九月里秋风凉，拉灵的大车才还乡，车车骨灰七十二……抱着骨灰罐儿喊着天”，就是这种葬法的体现。清太祖努尔哈赤和清太宗皇太极，都是先经过火化，然后营建陵寝，将火化后的骨殖埋葬其内。据爱新觉罗赢生先生回忆，中华人民共和国成立后，北京四郊大兴建筑工程，满族莹地迁坟，挖出不少陶制的坛子，是进关以后将祖坟迁京时由关外运来的。再者，辽宁新宾满族自治县的兴京永陵是爱新觉罗家的祖坟，在考古发掘中挖出的也是骨灰坛子。满族肇兴后至入关前的满族实行火葬后土葬的葬法，证明了其火葬旧俗受到中原汉人土葬葬法的影响，而正处于过渡阶段。