(1)秦、汉
秦朝开创了中国帝王陵寝制度，陵寝制度的确立以及墓志和墓碑的出现，标志着中国历史上墓园文化的形成。陵寝是“事死如生”思想的体现，它是指在墓地内部为死者灵魂所建造的寝殿。平民中流行扩张墓地以求死后安居，统治者则希望能够将生前财富权利延续到死后，这就是需要不断扩大墓地范围的原因。自此逐步发展出了规模宏大的陵寝和陵园。
在西汉时期，陵寝制被继续沿袭，统治者大兴土木以建造陵寝，陵园的规模也进一步扩大，围绕墓地展开的祭祀之风盛行。东汉时期墓碑文化进一步发展，出现碑、表、志、铭、颂等碑文形式，进一步丰富了中国的殡葬文化内容。
(2)魏、晋、南北朝、隋
这一历史阶段战乱频发、政权更迭快速，魏、晋、南北朝时代的墓葬制度，大体上承袭汉代。汉末战争以后，社会经济受到严重破坏，统治阶级的丧葬方式不得不改变，厚葬之风逐渐消失。直至隋灭南陈，结束了中国南北朝长期分裂的局面，但由于长期战乱，大量墓葬被毁，甚至许多帝陵的位置也不明确。
(3)唐、宋、元
唐代社会经济处于上升阶段，文化方面受到儒学思想影响呈现出等级森严的贵族文化形态，唐朝墓葬被认为是对地上皇城府邸的模仿，其形制承袭了汉魏墓葬并在此基础之上有所简化。唐人崇尚厚葬，这种殡葬观念是“视死如生”思想的直接体现，唐代墓葬规模与被埋葬者的社会阶层和地位直接挂钩，生前社会地位越高，死后墓葬规模越大。这一时期的陵墓区域广大，广植柏树，文献称之为“柏城”。宋朝承袭唐朝制度，但墓地规模小于唐朝。
元朝是由蒙古统治者建立的统一政权，蒙古人一直生活在草原上，崇尚自然，他们认为人去世了也应该回归到大自然中去。所以蒙古人一直都是密葬，元朝统治者认为，自秦始皇以来耗尽财力物力只为让自己死后所葬陵墓极尽奢华的做法毫无可取之处。
(4)明、清
明朝继承和发展了唐宋的陵墓格局。清朝以前，中国传统封建社会只存在两种不同层次的墓葬等级观念，一种称“陵”，另一种称“墓”。君主权利集中到一定程度时“陵”和“墓”象征的等级差别才开始产生。“陵”(包括陵寝、园寝、陵园”)是特指皇帝墓葬的专有名词，除皇帝之外，任何等级的皇室或者贵族，其墓葬均称为“墓”。在当时的封建社会中，擅自称“墓”为“陵”代表着对皇帝与皇权的不敬。
与以往的历代封建王朝都有所不同的是，清朝时期，“陵(或“陵寝”)在封建丧葬等级制度中的级别最高，唯有帝、后之墓才有资格如此称呼。而“园寝”是皇子、妃殡以及其他宗室贵族的墓葬的统称，“园寝”作为一种区别于历朝历代的的特殊丧葬等级，其目的是划分宗室贵族与普通民众之间的等级，以昭示差异。清王朝是一个由满族上层贵族建立起来的少数民族政权，满清统治者为加强君主集权，维护其统治地位，开创了“园寝”这种介于“陵”与“墓”之间的封建丧葬等级，进一步强调了皇室贵族的阶级特权。