五行学说认为世界是由水、火、木、金、土五种基本“元”构成的，这五“元”是指五种物质属性，而不仅仅是五种物质。在《尚书.洪范》中对五行的性质作了解释:“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爱稼墙。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼墙作甘。”
双凤纪念园,上海公墓
五行之间的对立、依存和转化是宇宙间万事万物生生灭灭的规律和原因。自然界各种事物和现象(包括人在内)的发展和变化都是这五种“元”不断运动和相互作用的结果。人们依据经验，观象取类，用五行思想对客观世界和人类社会进行整理和把握，建立起一个五行大系统。
此外，五行还对应五帝、五神、五数、五腑、五气、五谷等。五行阐释了世界本原及事物各层次上的类比关系，同时，不同的风水流派对五行的引申应用各不相同。理气派根据五行的生克关系，推断吉凶祸福;形势派将五行作为形象符号来分析环境构成，如方位符号—东南西北中，色彩符号—青白赤黑黄，形状符号—直圆锐曲方等。
五行学说认为，五行之间具有相生相克的规律，这个规律的总结来源于人们在生产生活中对客观世界的观察。相生是指互相滋生、促进、助长。例如木生火、火生土、土生金、金生水、水生木等等;相克是指互相制约、克制、抑制。例如木克土、上克水、水克火、火克金、金克木等等。因而五行的相生相克是生生不息的循环。
在基本的五行生克的基础上，五行之间还存在相制相化的关系。相制即通过我生之物来制服克我之物，相化是通过相生之物来解化相克之物的矛盾，这样相克者之间又存在一种间接的依存关系。因此五行系统是相互制约又相互依存的生物链，缺少任何一个环节都不能成为一个统一体系。
五行思想在传统社会的建设当中也应用广泛，例如紫禁城在规划上体现的五行思想:在色彩上，红色属火，寓意正大光明，因此宫墙、殿柱用红色;黄色属土，位居中央，代表天子居中，因此屋顶用黄色;绿色属木，意指生机，位于东方，所以东部太子居住的宫殿屋顶用绿色;黑色属水，在北方，皇城北部的天一门的墙为黑色。此外藏书的文渊阁，用黑瓦、黑墙，黑为水，可克火，利于藏书。在方位上，东华门代表木，午门代表火，西华门代表金，神武门代表水，三大殿代表中央土，三大殿的三层台阶为一巨大的土字，土字的方向面南，寓意天子面南而王，“得土者得天下”。此外，天安门至墙门不栽树，意为南方属火，不宜加木，木生火在此不利于木结构防火，而在宫后苑及万岁山做了以木为主的御花园，因为北方为水，水生木。等等。