日本学者柳田国男《话说祖先》指出日本传统信仰中的灵魂观，非常明显的特征就是“祖灵的融合化”。日本重视追善法养，需要经过30年或50年，祖灵脱离个性化特征，称为抽象化的“祖先”，并入众祖先神之列。是否升格为祖灵，时间是比较漫长的。原本，祭拜祖先，就是为了永远记住这个人。拜祭某个具体的人，拜祭历史上有名的神化的英雄固然是非常重要的，但是面对那些数目众多且默默无名的人，无人拜祭，也是普遍现象。
特别的一点是，日本供奉家中祖灵同时，还会以家族为单位供奉无子嗣的家庭成员，即普遍供奉，在日本是全民化的现象。这种现象在日本人的盂兰盆节中表现最为突出，在盂兰盆节日迎接祖先共聚的同时，对于无人供奉的亡灵以供奉，称为“施饿鬼”，饿鬼原本就是指示未曾接受供养四处游荡的孤魂野鬼，通过施恶鬼，让孤魂野鬼得以净化，也能够前往祖灵所在的地方。日本友人的介绍，这种祭祖节日的同时，给孤魂野鬼供奉，是让他们安息，满足普渡重圣的佛教思想。
随时间流逝，个性化、具象的逝者形象不断在淡化，最终模糊化，抽象化，符号化。“祖灵在经过了一定时期后，逐步失去了个性，个体性格的祖灵慢慢融合，渐渐融为一体。”日本民俗学者掘一郎的著作集中曾有论及日本人的生与死，其中指出，在日本，随着忌辰数的增加，在祭祀者的记忆中，死者逐渐丧失生前的个性，在后人们的记忆中被美化，最后绝对善化，称之为神。新近死亡者，日文标记为“亿”，hotoke，主要是指失去灵魂活力的躯体，而祖灵日本人则称为“神”，读作kami，原本也有在上者的意思。前者是个体化的容易沾染污秽的，后者则是纯净亲善的。祭祀亡灵的过程，往往通常为33年，也有49年或者50年的，时间的长短存在地区差异。新近去世的亡魂，会保持延续生前的个体个性，且由于刚刚脱离肉体出于不稳定边缘状态，因此极易作“恶”。在接受供奉的过程中，恶灵逐渐脱离边缘危险地带，最终升华为为善灵，去往不远处山上，并定期与后人有交流，保佑子孙后代，最后都归位于“祖灵神”受全体日本大和族人祭拜，因为这是最后绝对善化的祖灵。根据日本大和族的社会传统，死者在死后49天之间，出于一种区分不明的模糊状态，处于过渡状态，也就是洁净与污秽属性不明状态，灵魂出于极不安定的状态。随后，经过30年甚至50年，但是大多说是33年，持续不间断的年中供奉，逐渐灵魂得以升华，并最终达到kami，即为祖灵的地位。
Kami一词，在日文中有写作汉字“神”，也有写作汉字“上”，可理解为“神”就是祖灵上升后的状态。至于33年供奉期限的说法，与这一年举行的“除服”仪式相关。祖灵化过程是有固定的程序的，大和族人对于时间节点，有着相对细致的约定俗成的程序，这种程序受到佛教的较大影响。通常在死者头七做法事，之后每7天作法事，待到49天忌辰结束，也就是49天的服丧期间期接受举行法事。随后，自死亡之日算起，第一百天、第一年、第三年、第七年、第三十三年等年份举行祭奠的法事。一般第33个年头的法事称为“除服”，本意表示脱掉丧服，在这里就是表示完整的服丧期满，就意味着从此死者灵魂脱离生前个性化特征，成为抽象化的祖灵。在举行“除服”时，在坟墓后树立一块用新砍的树木作的塔形木牌，称为“塔婆”，之后将牌位放置于佛皇后侧。亡魂、供奉后得以净化，最后升格称为纯善的祖灵，在后代的供养中，不稳定和不安定因素得到安抚，由此，灵魂由所处的过渡的，无固定归属分类的空间，得以安置于祖灵所在的集合空间。
在祖灵化的过程中，灵魂从善恶不定的“亡灵”转向性情稳定的“祖灵”，在祖灵化过程完全完成后，灵魂完全净化安定下来，称为“祖灵”或“祖神”。柳田国男认为:死后离开肉体的亡灵，在后代祭祀中逐渐得以净化，最终称为祖神。死者灵魂在经过净化阶段之后分为以下几种类型:亡灵、新精灵、精灵、魂、祖灵、祖神，冤魂往往是幽怨嫉恨或者被冤枉死亡另当别论。首先是死灵，也称为亡灵，主要是指49天到中阴为止的灵魂，然后第一次盂兰盆节时迎接的祖灵为“新精灵”，第二次以及此后到完整忌辰结束期间在盂兰盆节时迎接的祖灵为“精灵”，正月里迎接的祖灵称为“神灵”，最后，33周年忌辰和50年忌辰结束后祖灵升格为神，称为“祖神”。祖灵，最初都是个体化的存在，在长时间供奉中升格，最后成为集体化概念的祖灵。两者不同的只是，祖灵所作用的集团属性不同，只是彝族指的是血缘上的族群的自然属性集团，日本大和族其中除了血缘的自然属性集团，包含有模拟血缘关系。