日本大和族人认为，所有死者，最终自然会位列祖灵，与生前品行和为人无关。在民间传统信仰中，也并未特别关注“子嗣”与“祖灵”的联系。“亡灵”在一定年限期间内被称为“死灵”，第一年新近死亡者灵魂还有一称呼为“新精灵”，以此与多年后的“祖灵”相区别。亡灵经过一定年限的祭祀与供养，在最后一次的祭祀结束后上升为“祖灵”，最后升华为“神灵”。
祖灵的存在，其实在最早期虽然是一个个具体的，具象的，个性化的人体存在，但是随着时间的流逝，过了多年祭祀供养，这些具象化的祖灵的个性逐渐消失，单个的个体形象淡却的同时不断融合，渐渐地，这些祖灵融合为有共性的一体。由于本土神道受佛教影响甚深，“祖灵”一词在日语中被称为“先祖”或者“成亿”，此外，日语当中有“无缘亿”一词，专用于指没有后人或亲人供养的逝者。这些“无缘亿”，虽然没有亲人子嗣，但是依然有接受供养，并且最后依然与祖灵融为一体，接受着众人的供奉，而不是完全被排斥在祖灵范围之外。虽然日本也有专门在家中有供奉祖先灵位的小祠堂，称为“祖灵社”，但是对于血缘和子嗣后人的要求相对而言，更注重家的传承，因此采用养子或婿养子来继承的情况是并不少见的。