秦汉时期，民间信仰中的文化控制手段如前所述，除了巫术、禁忌、伦理类外，还有对神灵的信仰本身。巫术和禁忌起源很早，可以说，它们是伴随着原始宗教的产生而产生的。而伦理特别是儒家伦理在西汉中期以后，随着主流意识形态地位的确立，其对民间信仰的影响和渗透不断增大，民间信仰中儒家忠孝等伦理所发挥的控制作用在东汉时期达到新高度。到汉代末期，在新的历史条件下，随着结合了本土文化包括原始宗教许多要素的中国宗教一一道教的逐渐形成，宗教类文化控制在民间信仰中渐成凸显之势。而随着自西汉末东汉初即已传入中原的佛教在汉代以后的影响逐渐加强，佛教类文化控制在民间信仰中也后来居上，愈益占据重要地位。如此，民间信仰中包括道教、佛教在内的宗教类文化所发挥的文化控制功能，总体上呈现出明显增重之势。但来自原始宗教的巫术、禁忌类信仰在各种文化因素的影响下，也呈现出新的特点。
宗教，特别是世界上的三大宗教，是相对于原始宗教而言的。它们是在原始宗教的基础上，在新的历史条件下，逐渐发展成熟理性化而产生的。对于宗教的定义，学术界亦有不同的见解，但大多数研究者主张应有固定的崇拜对象、宗教组织、仪式、宗教经典等要素构成。吕大吉认为，“宗教是关于超人间、超自然力量的一种社会意识，以及因此对之表示信仰和崇拜的行为，是综合这种意识和行为并使之规范化、体制化的社会文化体系。
道教作为大的宗教种类之一，是在东汉末年于中国传统文化的根基上诞生的。关于道教的概念，卿希泰、唐大潮认为:
道教是指在中国古代宗教信仰的基础上，沿袭方仙道、黄老道的某些宗教观念和修持方法而逐渐形成。以“道”为最高信仰，相信人通过某种实践经过一定修炼，有可能长生不死、成为神仙的中国本民族的传统宗教。它尊老子为最高教主，奉老子的著作《道德经》为主要经典，并对其进行了宗教性的阐释。它在创始之初主要流行于民间，曾同当时的农民起义相结合。
道教在历史的发展中可分为几个不同的阶段，其在历史上所发挥的控制功能属于宗教类文化控制的范畴，而佛教与道教一样也属于重要的文化控制手段。由于本章主要探讨秦汉时期民间信仰的文化控制问题，而佛教在这一历史阶段对民间信仰的影响还十分有限，故而笔者已将其放在汉代以后的民间信仰研究中进行论述，在此只把道教信仰作为重点研究对象。为行文方便，笔者在介绍民间道教信仰的文化控制问题时，将有限度地引用魏晋等后世材料，以使问题看起来更加清晰。另外，任何一种宗教的正式形成，都经过了一个萌芽、发展及成熟的过程，这一过程是比较漫长的。而在其正式形成之前，构成此宗教的重要文化因子即已在信众中及周围群体中发挥了重要作用。故我们不能把此宗教的正式形成时间当作其中文化因子发挥文化控制功能之始。因而本文在论述民间道教信仰的文化控制问题时，将对其前身方仙道的有关内容有所提及。为避免引起歧义，笔者将采用原始道教一词作为对东汉末期道教的称谓。