傣族氏族社会发展过程中形成了两个集团，一是领主集团，属于统治阶层，领主集团内具有严格的等级制度，从最高级别的召片领一直延伸至村寨头人，最高行政长官召片领按照血缘关系亲疏远近进行分封，生活中的一切方面基本都按照这个等级进行分配。在婚姻关系上也实行等级内婚制，严禁领主集团与农奴集团结婚。二是农奴集团，属于社会上被剥削、被压迫的阶层。由于傣族封建社会保留了原始农村的公社形式，在土地分配中保留了公田，部分农奴还能够分到一部分田地自行耕种，劳动成果上交赋税之后还有一定余留自由支配，故他们人身关系属于半依附于封建领主，有一定的人身自由。半依附的人身关系使得佛教传入傣族贵族阶层以后迅速在农奴阶层传播开来。
佛教传入傣族地区之前，傣族地区普遍信仰原始宗教，他们相信万物有灵，认为动有动神，寨有寨神，社有社神，家有家神，灶有灶神，动植物也有神，并随社会经济的发展形成了完整的神灵体系，同时这些神与人们的日常生活息息相关。而在佛教初传之时，原生型宗教意识形态控制了傣族社会，它们势力强大，相对于初传南传佛教则处处处于弱势地位而受到傣族原生型宗教以及不信仰南传佛教百姓的打压和抵制。至今傣族地区还流传着许多关于原始宗教与南传佛教斗争的民间传说。西双版纳地区流传着佛主(傣族称为“帕召”)与地方神(傣族称为“披雅”)的斗争故事。在这些斗争中，南传佛教依靠自身严密的哲学逻辑思维，完整的因果报应转世轮回的教义，逐渐赢得了当时统治阶层与百姓的信任与支持，势力逐渐向统治阶层传播。佛教因果转世轮回的教义本身既有满足下层民众的需要，也迎合了统治阶层对下层民众统治的需要。故南传佛教一旦进入到傣族上层社会，就依靠傣族贵族及其行政权力向农奴阶层进行传播，并且摹仿政治行政机构建立了僧侣教阶制度。傣族在战胜布朗族、德昂族后，把南传佛教传播到布朗、德昂上层头人中，这些头人也建立与傣族相同行政组织制度，以同样方式把南传佛教传播到下层民众中。所以，历史上的布朗族、德昂族地区行政制度和南传佛教组织制度与傣族地区的并无差异。