中华民族自古以来就讲究礼仪，并以礼仪之邦而著称于世。作为中华文明的核心内容，传统礼仪文化充分体现了中华民族的生存智慧。
俗话说，季节有春夏秋冬，人生有生老病死。生命是短暂而宝贵的，它使得人们不得不以敬畏和虔诚的态度来对待生命的每一个阶段，并将这种敬畏与虔诚外化为种种的仪式。这些在人生重要转折关头举行的仪式，因为都和生命的诞生、成熟、繁殖、死亡的生物性的危机有关，所以，无论是对于个体生命还是对于社会群体，它们都很重要。从社会意义上，所有这一切生物生命的转折，不仅带来了某种社会地位的变化，也带来了与此相关的人们相互关系的变化。这些礼仪即我们通常所说的“人生礼仪”。
人生礼仪，又称为“生命礼仪”，它历来是文化人类学研究的一个重要主题。自出生之日起，每个人在成长过程中都会面临一系列的人生考验，需要渡过几个重要的人生关口，例如诞生、成年、结婚、死亡等重要的并且具有标志性和象征性的阶段。而在这些阶段举行的仪式和典礼，主要有诞生礼、成年礼、婚礼和葬礼，也就是所谓的“人生四大礼仪习俗”。
关于人生礼仪的概念，我国著名民俗学家钟敬文在《民俗学概论》中指出:“从民俗学的角度看，人生礼仪是指将个体生命加以社会化的程序规范和阶段性标志。人生礼仪与社会组织、信仰、生产与生活经验等多方面的民俗文化交织，集中体现了在不同社会和民俗文化类型中的生命周期和生命价值观。”
法国人类学家范热内普在其著作《过渡礼仪:门与门坎、好客、收养、怀孕与分娩、诞生、童年、青春期、成人、接受神职、加冕、订婚与结婚、丧葬、岁时等礼仪系统之研究》中，把人生跨越阶段的仪式纳入“过渡礼仪”来研究，提出“过渡礼仪”的概念并进行论证，“过渡礼仪”又译为“通过仪式”。我们常常习惯把“人生礼仪”称为“过渡礼仪”或“通过礼仪”，但实际上这两个概念的使用范围不一样。范热内普所概括的“过渡礼仪”，包括“分隔一边缘一聚合”三个阶段，不仅针对人生的阶段性转变，也针对岁时节庆的进程，还包括空间的跨越。所以，把“通过礼仪”等同于“人生礼仪’，，实际上是窄化了范热内普概念的使用范围。
范热内普认为，人的生命总是存在一个阶段向另一个阶段的转化，或者从一个世界到另一个世界的转换。他认为，“所有的通过仪式或“转换仪式”都有着标识性的三个阶段:分离阶段(separation )、边缘阶段(margin，或者闭限阶段)、聚合阶段(aggregation ) o "t1)在第一阶段，个体生命在象征意义上与其旧身份切断，分离出来，获得再造和升华;在第二阶段，即过渡阶段，对其崭新的社会地位和社会身份进行调整，获得赞赏与认可;在第三阶段，再将其新的社会地位和社会身份重组到社会中去。范根纳普对通过礼仪的内部结构的这种分析，将人的生理和生命阶段的物理性质社会化，人的生命过程与社会化过程在仪式理论中被有机地整合到了一起。这对我们认识人生礼仪的功能有很大的帮助。在个人社会地位和社会身份转换的过程中，仪式的确发挥了重要的作用:对于个体生命而言，在心理上帮助他完成了告别旧我适应新角色的过程，通常还伴随着神圣的使命感。对于社会而言，能够接纳并承认他的转变，这种平稳过渡和合法地位均是仪式赋予的。只不过在不同的仪式中，仪式所赋予的具体内容不同而已。
人生礼仪是不同的人类群体中都普遍存在的仪式类型。它是每一个社会个体成员与社会发生联系的最直接的方式，每个人的社会属性都是通过这些礼仪确立起来的。通过种种人生礼仪，社会对每一个个体成员表示关注和眷顾，对其行为、资历和社会作用进行阶段性的总结和评价。个人则通过每一阶段的礼仪，使自己由个体性走向社会性，由生物性走向文化性的社会化过程，获得社会的鉴定和认可，同时使自己获得较完善的文化人格和一定的社会地位。