绕着坟墓展开的一切礼仪，是生者对亡者进行祝愿性的祭拜活动，期求亡者能顺利到达极乐世界，也能籍此使生者宽慰同时抚慰生者失去亲人的悲伤。这一礼俗几千年被延续传承下来，尽管各地礼仪不同，但基本的文化内涵是一致的。
礼仪是生者为亡者制定的，它凝聚着复杂的感情，一方面是不舍亲人离去的悲痛，另一方面又担心亡灵回来作祟。于是人们设计了许多仪式，例如酒肉祭奠、哭丧吊唁、明器陪葬冥币赠送等。这些都是在相信有灵魂的观念下进行的，祈求鬼魂尽快归阴，希望亡灵保佑子孙，祈求活人与死人，阴阳两界的安定和谐。
“鬼魂归阴”即“祭祖安位”，通过仪式将逝者转换成祖先灵位，成为子孙瞻仰凭吊与奉祭的对象。古人去世之后，首先进行招魂复礼，析求亡者复生，仪式结束未能复生才谓之死亡。接着进行各种丧礼活动，入硷及停殡时的吊礼，它是一种对亡者的祭祀活动，设灵堂供亲人奔丧守灵，供亲友探丧吊祭。亡者下葬后改奠为祭，祭拜能使灵魂安定，此后有百日祭、周年祭、二周年祭、忌日祭等等，表达对亡者的怀念与尊崇。
这种盛行千年的神鬼灵魂观念，一旦和后来各种成熟的宗教结合，就形成了各个宗教不同的殡葬形态。