随时代的发展和中国国门的打开，现代人对生命的意义与死亡的价值进行了新的探索，使得中国传统的生死观发生了深刻的变化。这种变化在现实社会中体现为两个方向。一种是以西方的人生观和价值观改造传统的生死观，另一种是新儒家力图在现代视野中恢复传统生死观的积极内容和影响地位。
以胡适为首的中国学者希望通过点点滴滴的改良来解决人生观出现的种种问题。在对待死亡的问题上，胡适主张用一种科学的态度，否认鬼神的存在，他在吸取近代自然科学的基础上为中国近代无神论的发展做出了一定的贡献。
新儒家产生于20世纪初，它是对反传统的一种保守的回应，也是传统文化力图适应现代的一种努力。梁漱溟是其主要代表人物之一，他把民族主义和忠于孔子的崇仰结合起来，以保守主义抗阻西方近代价值观在中国的传播。但对于死亡问题，他也受到西方生命哲学的影响，以其观点来充实儒家学说，赋予了儒家传统死亡观中舍生取义的思想以新的解释。
冯友兰在哲学上对中西文化的融通做出了不懈的努力，建立了融汇中西的新理学思想体系。他以传统的儒家文化为基石，在吸纳了西方近代实用主义和新实在论哲学的基础上，提出了一种比较完备的人生理论。在生死问题上，冯友兰保留了传统宗教的内容。
中国现代思想家们对生死观的探讨，将西方注重文化内涵、简丧薄葬的殡葬观念逐渐引入我国。为人们重新构建新的殡葬文化打开了新的眼界，也为我国进一步实行殡葬改革，进一步改善公墓的面貌、进行新的现代城市公墓设计提供了新的精神基础。