巴人跳丧舞从初创到定型，其祭祀功能始终未变，而其祭祀的核心就是祖先。土家族最初的祖先就是凛君或称向天王子或向王。“开天，天有八卦。开地，地有五方。先民在上，尔土在下，向王开疆辟土，我民守土耕家……”，土家《开场歌》开宗明义表达了对祖先的崇敬。据《后汉书一南蛮西南夷列传》记载:“巴郡南郡蛮，本有五姓，巴氏、樊氏、谭氏、相氏、郑氏，皆出于武落钟离山。其山有赤、黑两穴，巴氏之子生于赤穴，四姓之子皆生黑穴。”
为了对抗大自然的灾难，五姓联合是大势所趋，于是他们通过“石穴掷剑”-一比武和“夷水(即清江)浮舟一比生产劳动技术的方式，推举出巴氏首领务相为五个部落的总首领，后世乃讹“相”为“向”，务相就是巴人民间传说中的“向天王子”，死后被尊称为“凛君”。r}君”一词若以汉字音形义统一的原则求汉语的本色当做“令虎君”，意即虎族之君。而据《后汉书一南蛮西南夷列传》载:“康君死，魂魄世为白虎。巴氏以虎饮人血，逐以人祠焉。”
土家族先民认为，从披荆斩棘开创故土，到辗转迁徙发展壮大，凛君为氏族的生存繁衍建立了丰功伟绩，因此十分崇敬他既而“歌舞祀其祖”。如果我们把它放在悼亡的民俗背景下思考，会发现豪放粗犷的跳丧舞己同特定的“死亡观念”结为一体。族民在对祖先的祭祀中祈求祖先对氏族的庇佑，同时对祖先的崇拜和祭祀也时刻教诲着族民:应该铭记先民的创业精神和百折不回的坚韧毅力。