丧葬仪式除了“处置亡人的遗体;安慰亡人的家属;肯定亡人的业绩;(在信仰宗教的民族中)通过宗教仪式祈祷亡人的灵魂平安离去等显性功能外”，还存在一种特有的隐形功能—符号功能。
符号:symbol,源于希腊词，该词的基本意思是“象征”。符号是人类的意义世界的一部分，具有超越本身的功能性价值:人运用符号系统创造了文化;反过来，文化这个符号系统也影响着人们所看见、听见和想到的一切东西。丧葬仪式很显然是一个符号系统:它既是物质符号，也是行为符号。丧葬仪式中最具有代表意义的便是“尸体”，“尸体”作为一种客观存在物，象征着今生与来世、此岸与彼岸、人与鬼之间的跨越，于是处理尸体不再是一种简单行为，被赋予了更多符号化的象征意义。
丧葬仪式最重要的活动是祭祀。祭祀包括祭祀亡人，祭祀祖先，祭祀神灵。仪式卜，一般都要敬献牲畜等祭品，那些被祭献的牲畜并不是一般意义的动物，也不是食物，而是代替人类向神灵表达崇敬和服从的祭品。如苗族丧葬仪式中的宰牲、彝族丧葬仪式中的捶牛、宰羊，以致最后吃牛羊肉的时候，实际卜都不是在世的人独自在吃，而是与亡灵和祖先神灵在一起享用。神灵们既然享用了祭品就代表着他接受了人对他们的崇敬以及与他“和解”的请求，就会在未来的日子里保佑人们。“仪式经常固定地和重复地在某个时间或某一特定情况下举行，并且承载着某种象征意义和功能。" [3，于是，在丧葬仪式中，普通的一草一木都被赋予了特殊的含意，人们在自己创造的各式各样的丧葬符号中活动，以便保证以后在人世的生活更“和谐”顺达。