学术界对于“仪式”一词的理解与定义颇丰。广义上说，仪式包括各种各样的行为，从“你好”等日常问候的礼节到天主教弥撒的隆重仪式。“在利奇那里，言语(祷词、咒语、圣歌)如同手势和使用器物一样都具有仪式的价值”。在狭义上，仪式一直被作为宗教的实践和行为来看待。
由于仪式的概念和性质具有非常大的伸张幅度和解释空间，从而赋予研究者以自主确定其边界的开放场域。早期的涂尔干和布朗曾将仪式视为具有增强作用的集体情绪和社会整合现象。维克多.特纳执将仪式归为宗教行为范畴，认为“仪式”一词更适用于与社会变迁相联系的宗教行为的形式。克利福德.格尔茨从广义上来解释仪式，提出正是通过圣化了的行动—仪式，才产生出“宗教观念是真实的”这样的信念，通过某种仪式形式，动机与情绪及关于存在秩序的一般观念才是相互满足和补充的①。
反映现代潮流的仪式研究则不再将仪式限于宗教和巫术范畴，在阐明仪式象征意义及其内在逻辑的同时，更加关注仪式在现代社会中的存在和运用，关注仪式行为、象征符号与政治、权力的关系。同时，注意到仪式作为社会认同与社会动员的方式之一，既可以有整合、强固功能，又可以具有瓦解、分化的作用。
本文对于仪式的研究是在国家与社会关系的视阂之下展开，尤其关注仪式与政治权力的交互关系。他既是民间日常生活中基本的生存技术，又与权力技术相关联。因此，对于仪式的定义我们采用一种较为广义的理解:“它可以是特殊场合情境下庄严神圣的典礼，也可以是世俗功利的礼仪、做法。或者亦可将其理解为被传统所规范的的一套约定俗成的生存技术或者由国家意识形态所运用的一套权力技术。”
基于以上对仪式的分析，不难看到，丧葬仪式就是指在特定的丧葬场域中形成的仪式。传统上的丧葬仪式包括“丧”的仪式、“葬”的仪式以及“祭”的仪式，每一阶段的仪式均具有不同的含义。据此，笔者将本文研究的丧葬仪式界定为围绕人的初死、下葬以及祭奠所进行的一系列具有象征意义的社会行为。