墓前放置石雕有着久远的历史。西周初年，“卞都之南百里”的周公墓前就有石人竖立。就考古资料来看，墓前放置石雕始于西汉中期，如陕西城固张赛墓前石兽和兴平霍去病墓前石雕群体就是西汉时期墓前石雕的代表。到东汉时期，逐渐流行墓前设置神道石刻，在墓前列置石人、石兽的风气开始兴盛起来。“《风俗通义》卷九《怪神篇》云:‘汝南汝阳彭氏墓，路头立一石人，在石兽后。《水经注》二十二《消水篇》记汉张伯雅墓云:庚门，表二石网，夹对石兽于网下。家前有石庙，列植三碑。碑云:德字伯雅，河南密人也。碑侧树两石人，有数石柱及诸石兽矣。旧引绥水南入莹域，而为池沼。沼在丑地，皆蟾嗡吐水，石陛承溜。池之南又建石楼。石庙前又翼列诸兽。但物谢时沦，调毁殆尽”。

    有学者对现存的汉代时期的墓前石兽按地域不同作了分类:“山东地区遗存的墓前石刻，主要有:山东嘉祥武氏墓前二走狮;山东曲阜孔彪墓前的二蹲兽;山东曲阜防山乡陶洛村的二石立人等石刻。四川地区遗存汉代墓前石兽主要有四川雅安高颐墓前的二石兽、四川芦山樊敏墓前石兽，杨君墓前二石兽，佚名墓三石兽。河南洛阳孙旗屯东汉墓前石兽，河南南阳宗资墓前石兽。山东武氏祠为代表的石兽造型，石兽动态表达比较恭谨收敛，无张扬之感，结构造型平直，无准确的结构转折。唯有石兽面部，雕刻稍微具体且有一定的深度变化。这些特点与当地的民风习俗，审美礼仪、雕刻水平等都有着一定的关联。河南宗资墓前石兽制作时间介于四川雅安和山东武氏之间，与其它石兽相比，南阳宗资墓石兽造型变化最大，形式感较强，风格最为独特。石刻造型更重视线性的表达，外轮廓不注意石兽本身具备的形体结构，注重的是流畅的外形，是运动和节奏的大弧线。双翼的处理，也仅是象征性的羽翼，没有进行翅翼具体的写照。羽翼线条随着石兽造型回旋起伏，弧线呈反方向行走状态，形成强烈的运动感。

    四川雅安高颐墓前石兽，从石兽造型到雕刻的处理，都显示出较高的艺术水平。石兽造型基本为狮虎类造型写照，但形体更为丰满强劲，这里线性的运用，是根据兽类形象本身的特点而发生变化。从侧面看，头胸呈竖直状，胸至后臀部，向上斜度约为20度，臀部向下歪斜，与臀部约呈直角，腿关节处向外阶梯式呈直角立地，既有动感又显得稳健。羽翼的处理，四条羽毛分两层，羽毛宽窄均衡，从上至下平行排列，基本呈现在平视的长方形羽翼之中，与身体平行的长羽，有随体变化的起伏，但基本是在一条线上。右脚腿部前伸呈斜直线，左脚为直角正立，呈行进中姿态”。由于不同地区有着不同的风俗，受当地生活背景影响，反映在石兽雕刻手法上也就有很大差异，把高大威猛的石兽安置在墓前意为保佑墓主墓葬不被侵扰，起到保护墓区的作用，而且墓前所竖立的石兽中有狮子、天鹿、骆驼、马、象、虎、羊等，放置这些石兽在保护墓区的作用之外，还能显示墓主生前显赫的社会地位，也是一种身份的象征。