我国传统殡葬礼俗历史悠久、擅递传承，在每个时期既呈现出鲜明的时代特点，又有其历史继承性。进人阶级社会以后，殡葬礼俗受到宗法制度的影响，强调权力结构、等级划分，殡葬礼俗逐渐向复杂化、制度化、等级化发展，在丧服、墓室、随葬品、仪式以及治丧时间等方面逐渐形成一套成熟的殡葬礼俗体系，也逐渐背离殡葬礼俗的初心。
周朝时期，《周礼·春官·大宗伯》记载:“以丧礼哀死亡，以荒礼哀凶札，以吊礼哀灾祸，以槽礼哀围败，以恤礼哀寇乱。对举哀、吊死、除服、丧葬等仪式均作出了具体规定。其中殡葬礼俗主要包括三个方面，即丧礼，亲属为刚刚逝去的人行衣冠招魂之礼;葬礼，丧满之后将棺木送往墓地进行埋葬，体现人土为安的理念;祭礼，对宗庙祖宗的祭祀，表达了生者对于亡者的哀思。此外，周朝时期还形成了丧服制度、棺停制度、用器制度和昭穆制度，对后世影响深远。
春秋战国时期，殡葬礼俗程序逐步规范、固定下来。殡葬仪程主要分为临终之际、装硷仪节、下葬仪节以及葬后祭祀仪节。装硷仪节包括招魂、沐浴、饭珍、铭族、小硷、大硷、成服、闻丧奔丧等环节;下葬仪节包括朝祖、起殡、下葬等环节;祭祀仪节包括立主、虞祭、居丧等环节。无论贫富、贵贱，人们一般都严格遵守这一礼仪，它一直贯穿于我国殡葬礼俗历史中。
秦汉魏晋时期，大体沿用周朝以来的殡葬礼俗，推崇厚葬，较之以前更趋于隆重，讲究棺停与礼器制度，强调墓主人的等级、身份，法度森严，不得逾制。大致可以分为三个阶段，一是葬前之礼，包括招魂、沐浴、饭珍、大小硷、哭丧、停尸等内容;二是葬礼，包括告别祭典、送葬、下棺三个环节;三是葬后服丧之礼。魏晋南北朝时沿袭汉制，但此时在殡葬礼俗上出现了一种渴葬的新现象。所谓渴葬，即不按传统殡葬礼俗的时间程序而提前埋葬，“朝终夕葬，相尚以速”。这主要是由于社会动荡不安，战乱不停，庶民百姓生活艰难，倾向于从简从速的埋葬方式。
唐朝时期，崇尚周礼，倡导厚葬，殡葬礼俗也更加系统化、程序化。《大唐开元礼》记载:“从死亡到殡葬、奠祭完毕，共有六十六道丧葬程序，如果改葬，尚另有十七道程序，繁文褥节，不一而足。其主要礼俗包括初终、招魂、发丧、护丧、奔丧、置灵座、治棺停、沐浴、袭尸、饭珍、铭族、小硷、大硷、成服、吊丧、膊赐、停枢待葬、朝夕奠朔望奠、卜宅兆、卜葬日、启殡朝祖、陈车位器用、发引送葬、陈明器、下葬、虞祭等环节”，许多礼俗沿用至今。
宋元时期，为了整伤礼仪，敦厚风俗，曾多次颁发新的殡葬仪注，严立禁约，宋朝民间迷信风水学说，葬礼一般由专业的“葬师”主持，相对提倡厚养薄葬，在今天看来仍然是相当进步的观念。同时，宋朝也是中国古代实施火葬最多的朝代。元朝基本没有统一的丧葬礼仪，仍遵照先祖旧俗，除火葬外，还实行隐葬方式，流行浅埋，埋葬以后，还要举行“火净”仪式，等等。
明清时期，明朝初期依据《仪礼·士丧礼》，参考《开元礼》《朱子家礼》，制定《大明律》《明会典》，形成了一套繁琐隆重、等级分明的殡葬礼俗，其主要包括初终、小硷、大硷、成服、择地、葬、虞、卒哭、小祥、大祥，以及由此附带的居丧行为等。明朝中后期，对易新衣、点随身灯、画像、暖墓、过七、谢孝等礼俗作出了细致的规定。清朝大体沿用明朝丧制，经顺治、康熙两朝修正、补充，日臻完善，沿袭土葬为主的习俗，丧礼多采用道教形式，佛教对丧礼也产生了一定影响，丧葬等级制度森严。据《清通礼》记载:“清朝对各个阶层等级殡葬礼俗中的复衣、饭珍、铭族,硷衣、棺停、墓碑、仪仗、陵墓规格等级都有严格的规定。此外，清朝殡葬礼俗保留了部分满族特点，如截发、魂蟠、殷奠、百日剃头、百日除服、摘冠缨等;西式葬礼也逐渐出现。
民国时期，殡葬礼俗仍以传统习俗为主，与明清时期相比，呈现出由繁趋简的倾向。《丧礼草案》规定:“硷服使用礼服或军服，附身以裳为限，不得用金玉珍玩;丧服使用自衣自冠;旧俗所用僧道，纸扎冥器，龙杠伞扇等一概废除;纪念死者可用遗像;丧事从俭，奠仪以挽联、挽嶂、花圈等为限。这些改革举措虽然当时执行并不彻底，但对改革鄙俗仍具有积极意义。
新中国成立后，我国积极地、有步骤地推进殡葬改革，推行火葬，改革土葬，节约资源，保护环境，摒弃封建等级观念，宣传无神论，反对有神论，不断革除丧葬陋俗，提倡文明节俭办丧事。经过几十年努力，殡葬改革取得了很大成效。