中国人灵魂观念的主体认识，是灵魂不灭，灵魂永存。原始人们迷信人死以后肉体是会消失的，但灵魂却不会死亡，它变为“鬼”，就在另一个世界一一冥府中“生活”。在原始人的心目中，这个“鬼”不但像人一样有喜怒哀乐，也要吃穿住行，而且还具有某种超人的能力，能够对人进行监视和赏罚。
在古代，“灵魂不灭”观念的最早反映是祖灵崇拜。祖灵崇拜是鬼灵信仰和氏族、家族观念结合的产物。它的特点是原始人认为祖灵是庇护自己子孙后代的灵魂，具有祸福本氏族的神秘力量。随着氏族的不断扩大和家族的分化，祖灵崇拜又发展为祖先崇拜。它是人类对自己有血缘关系的死去先辈的敬仰。
祖先崇拜之所以在中国信仰仪式中形成最早，而且数千年一直非常普遍地流行，追其原因，主观上有三:一是精神寄托。中国人有极强的寻根意识，根从何来，苗从何起?一言以蔽之曰“祖宗”。人死之后，归向何处?与祖宗的神灵同在。二是回报恩情。因为祖先对后代有养育之恩，亲子之爱，所以后代要对祖先尽孝，在生奉养身体，死后祭拜灵魂。三是求祖宗保佑。相信祖宗的灵魂与子孙同在，会保佑子孙避祸趋福。客观效果有一，即借祖宗崇拜的仪式，不仅可以延续宗族亲属群体的长久结合，而且也可以分辨出直系、旁系的亲属系统，使亲属关系和谐均衡。同时，祖宗崇拜也是历代王朝强凋以孝治天下的实现手段。
祖先崇拜是原始时代的产物，随着中国由传统的农业社会向现代工业社会转型，以血缘为纽带的宗法关系逐渐让位于以经济为纽带的社群关系，人们的观念也发生深刻变化，再加上当前中国实行计划生育制度，城市实行新的丧葬制度，动摇了祖先崇拜的物质基础，因而，祖先崇拜的内容和形式都发生了极大的变化。在中国城市社会，祖先崇拜的残余形式，是人们仍在清明节去扫墓，不过这里只有“追思”的意义。然而，在农村社会，特别在经济文化比较落后的地区，祖先崇拜的传统仍有相当程度的保持。