中国殡葬文化延绵几千年，殡葬形式极为丰富，悼念仪式也随之发展得庞杂。古代悼念仪式的繁杂与隆重是中国传统封建社会政治、文化不断演变的产物。周代制定了森严的等级制度，并且根据死者的身份等级有一套明确的殡葬等级制度，对死者所使用的棺撑、墓地、明器等等都有着严格的规范制度。春秋战国时期，儒家的礼制深入影响丧葬礼仪，重建了一系列丧葬的礼仪规范，到了汉代，儒风盛行，注重“孝”文化在悼念仪式中的体现，厚葬的风气开始传播。南北朝时期佛教从印度传入民间，佛教的轮回观融入殡葬文化，悼念仪式增加了安葬灵魂等行为。我国地域广阔，蕴含的民族文化丰富多彩，地形地貌多样，从而形成悼念仪式的区域性、多样性，但其基本内涵基本一致，由此可将中国古代的悼念仪式大体分为四个阶段:沮丧(挺丧、招魂、报丧、入硷)，治丧(魂吊、穿丧服、哭奠、做七)，出丧(择日、起灵、送葬、安葬、辞灵)和终丧(断七、服丧、祭拜)。
封建社会被推翻后，新政权下的政府对传统的殡葬习俗提出了改革的要求，打破独尊儒术下的丧葬等级制度，同时，西方文化的不断侵入，自然科学的理论传入中国，致使传统殡葬习俗不断改革。胡适在《我对于丧礼的改革》54一文中提出将“虚伪仪式”移除，在殡葬习俗中破除封建迷信的观念，以此达到人情化、现代化的丧葬仪式。与此同时，当时民国政府颁布了《礼制》《服制》两部关于悼念仪式改革的法律文件，提倡鞠躬礼和穿戴礼等一系列仪式改革。在政府的推动下，一些地方还保留着地方习俗，但简约的悼念模式日益被人们所接受。
1949年新中国成立后，提出“移风易俗”的改革口号，大力推行以火葬为核心的殡葬改革政策。在政府的大力推动下，殡仪馆设施建设逐渐代替在家的丧事活动，并且丧葬仪式也逐渐庄严简朴，入硷、奠仪、出殡和告别都在同一空间，同一天内完成。此外，中国是个多民族国家，各民族的丧葬习俗大相径庭，为更好地解决这一问题，政府对实行土葬的地区也制定了具体的法律制度和管理办法。殡葬改革的不断推进，我国现代悼念仪式不断简化，仪式行为几乎都在殡仪馆完成，具体的悼念仪式可分为:确认死亡、报丧、遗体接送、告别仪式、火葬。
随着信息化、数字化的发展，人们接受新事物的能力逐渐增强，互联网的发展、生活节奏的加快、城市化进程的加速，网络祭祀行为逐渐进入大众视野。这种不被时间和空间所限制的新的祭祀仪式为祭扫人员带来了便利，同时打开丧葬仪式的新局面，网络祭祀的发展是社会大众生死观念变化的产物，进一步推动了我国殡葬改革进程。