近代民国时期，殡葬受到西方思潮的影响，对封建落后的风俗习惯进行了深刻地抨击，特别是繁琐的丧葬习俗被冠以迷信的标签。但是在民间依然以传统的儒家文化为核心的丧葬和带迷信色彩的殡葬行为为主流，土葬和厚葬形式难以革除。
建国以后，毛泽东等151位老一辈党和国家领导人在1956年的中央工作会议上，首次签名倡议身后实行火葬，提倡不保留遗体，并且不建坟墓。此举成为全国改变传统殡葬方式式微，但只停留在倡导层面，并未上升成为全国性的政策要求。国务院1965年颁布了《关于殡葬改革工作的意见》，其提出了关于改革旧丧葬习俗，要求公墓要统一规划管理，将坟墓尽可能地设在荒山瘩地，同时缩小墓穴的占地面积，增加穴数提高墓地利用率;在墓地种植林木果树等建议措施。此等工作意见不具有行政法规的性质，因此并无行政强制力。
到1978年全国年均遗体火化率已经接近20%。之后的经济蓬勃发展也回暖了各种风潮，例如土葬之风气再次在全国盛行，全国遗体火化率降至14.5%。为总结殡葬改革的经验与教训，1981年国家民政部主持召开了第一次“全国殡葬会议”，紧接着在1982年的《关于进一步加强殡葬改革工作的报告》中就指出了我国殡葬改革中函待解决的问题。将殡葬改革的法制化提上日程，不再只是属于倡导性意见，提出要将殡葬改革逐步的规范化和纳入法律法规之中。1983年中共中央办公厅转发民政部党组《关于共产党员应简办丧事、带头实行火葬的报告》，首次提出了党员在殡葬改革中应该起到先锋带头作用，要求各党员积极领导并且大力支持政府推行的殡葬改革，在当时起到了一定的积极作用。1985年和1997年国务院先后颁布了《关于殡葬管理的暂行规定》和((殡葬管理条例》，标志着殡葬改革己经被纳入法制化、规范化管理轨道。随后全国各省市自治区也相应中央政府的政策，相继出台系列地方殡葬管理政策，逐步安排部署殡葬管理工作。直到2005年全国遗体火化率回升达至53%，文明节俭的治丧风尚也渐渐形成，就全国范围观察，殡葬改革成效明显，殡葬管理政策得到了较好的执行。