生态系统是生命系统和环境系统在特定空间的组合，其特征是系统内部以及系统外部之间存在着能量的流动，由此推动的物质循环。
生态系统中的能量流动和物质循环在通常情况下(没有受到外力的剧烈干扰)总是平稳地进行着，与此同时生态系统的机构也保持相对的稳定状态，这叫做生态平衡。自然界内的生物若处在生态平衡的状态下，其种群规模和物种数量都会保持相对平稳。
所谓平衡指它的各项指标不是固定在某一个数值上，而是上下浮动在一定的范围内。在某种程度上，这也体现出了生态系统具有自我恢复调节和维持动态平衡的能力。当系统中的一个指标发生变化，其他要素就会随之产生变化，而系统自动做出的调节可以抵消异常反应，从而恢复平衡状态。生态系统中物质循环和能量交流是通过多种方式进行的。一种渠道在某一时段受阻时，其他渠道就会立即补上，从而保证物质和能量的交换。生态系统具有一定的自净能力，对污染物的入侵，可以进行自我调节。自然界的生态系统，所包含的内在因素越多，物种层次越丰富，其调节能力和免疫抵抗力越强，反之就越弱。
但是，每个系统都是有极限的。如果外力的干扰太大而超出顶峰值，那么这个生态平衡就会被打破，这种对系统造成的伤害有时需要长时间的恢复，但有的却是不可逆转的，我们称之为生态平衡的破坏。
多年来，人类在科技的迅猛发展下，对生物圈的平衡造成了极大的破坏，归结起来有二个方面:一是大量消耗和浪费生物圈中的生物和非生物资源，严重超出了自然生态的恢复能力，以砍伐森林、过度利用水资源为典型代表;二是将人类活动所产生的污染和废物超量的排入生物圈，严重损害了各种动植物的生存环境，导致生物圈不能启动自我修复功能，这其中包括农用肥料、杀虫剂、工业废水、废气等。