第一阶段是殡葬改革的倡导阶段。对火葬的倡导首先是从党和国家领导人开始的。1956年4月27日，毛主席在中央工作会议上倡议中央领导干部身后不保留遗体，实行火葬，而且只保留骨灰，不建造坟墓。这个倡议得到与会领导的广泛响应，并形成了书面协议《倡议实行火葬》，从而拉开了我国殡葬改革的大幕。同年九月，在中共八大上，参会各个领导先后响应中央的号召，在倡议书上签名，从而将倡导火葬的活动推向高潮。当时没有到京或者没有参会的领导干部，也纷纷表示，愿意死后火葬。其中，陈云通过给杨尚昆写信的方式，作为补签字。至此，通过在《倡议实行火葬》签名，党和国家领导人在倡导实行火葬方面统一了思想。
1965年7月22日，内务部下发的《关于殡葬改革工作的意见》(以下简称意见)则将带头实行火葬由中央开始推向地方，由党员干部推向普通群众，殡葬改革开始涉及到每一个人。1983年12月中共中央办公厅转发民政部党组《关于共产党员应简办丧事、带头实行火葬的报告》的通知，要求各个地方在殡葬改革中，不能搞强迫命令，要耐心细致地做思想工作，并逐步改善火化条件;要求各级党委重视殡葬改革，党员、干部要起到模范带头作用。至此，以上三个文件实际对党员干部产生了约束力，成为党员需要遵守的“法”，全国各地的共产党员开始带头进行火葬。1958年，第一机械工业部副部长黄敬同志，作为党和国家的高级干部第一个接受火葬。1960年，中央政治局委员、全国人大常委会副委员长林伯渠同志的遗体在八宝山火化，成为第一个接受火化的国家领导人。1976年，周恩来总理逝世，其遗体被火化，骨灰按照他的遗愿分别撒向了长城、密云水库、天津海河、山东滨州四地。随着党员、干部带头实行火葬，殡葬改革取得了重大成绩。根据相关数据，截止到1979年，我国殡葬改革的发展势头呈良好趋势，年火化率直线上升。其中已经推行火葬的大中城市占到全国的85%，推行火葬的县达到全国的30%以上。在建有火葬场的地区，城市的火化率达到60%以上，甚至有的城市能够达到90%;同时农村地区的火化工作也取得了较大的发展。据统计，1979年，我国各地火葬场火化遗体数量共有102125具。在墓地管理方面，禁绝了群体性的封建陵园、宗族墓群和个体豪墓;在丧葬仪式方面，逐步建立、推广普及了文明、健康、俭朴的祭悼程式，基本消除了明目张胆的封建迷信活动，遏制了繁褥奢靡的旧丧葬习俗。
但是，由于我国封建社会的历史很长，丧葬习俗对我国有着深刻的影响。除此之外，拨乱反正后，受到资产阶级自由化思潮的影响，人们对殡葬改革产生了错误认识。甚至有人认为，殡葬改革是“四人帮”的政策，推行火葬是极左路线的产物。一些领导干部开始对殡葬改革不热心，甚至个别领导干部带头搞铺张浪费，大办丧事，这些导致殡葬改革出现严重的滑坡。土葬开始在已经推行火葬的地区回升，火化率迅速下降，丧葬习俗中的封建迷信活动又开始盛行起来，火葬事业的经营也因此陷入了困境。23在这样的改革形势下，民政部召开了第一次全国殡葬改革工作会议。时任国务院副总理的杨静仁出席会议并发表了重要讲话，再次重申了殡葬改革的重要性与必要性，并在最后强调，各地可以根据本地区的具体情况，制定一些切实可行的措施。24这次会议的召开意味着殡葬改革即将进入依法改革的第二阶段。