《辞源》里“殡葬”一词的解释为，人死后埋葬仪式的文明用语，如今是指采取何种方法处理死者遗体，以及悼念死者的一系列过程，包括讣告、吊唁、出殡、安葬以及安放骨灰盒等。殡葬原是土葬的文言用词。“殡”一作停枢解，如《礼记》:“夏后氏葬于东阶之上”、“殷人殡于两楹之间”、“周人殡于两阶之上”;一作葬解，如《荀子》:“三月之殡”。“葬”作藏解，如《礼记》:”国子高曰:葬也者，藏也。藏也者，欲人之弗得见也。是故，衣足以饰身，棺周于衣，停周于棺，土周于停。”“古之葬者厚衣以薪，葬之中野，不封不树，丧期无数。……”《周易·系辞传》，“盖世上尝有不葬其亲者，其亲死，则举而委之壑。他日过之，狐狸食之。蝇纳姑撮之。其颗有溉，晚而不视。夫砒也，非为人砒，中心达于面目，盖归反捏而掩之。”(《孟子·滕文公上》)“孔子既得合葬于防，曰:‘吾闻之:古也墓而不坟。今丘也东西南北之人也，不可以弗识也。’于是封之，崇四尺。”(《礼记·檀弓上》殡葬在当代的意义与过去大致相同，都是处理逝者遗体的方法、方式和悼念死者的相关仪式，包括从临终前告别到临终之后的仪式以及遗体处理，也包括遗体或骨灰安葬以及节日的悼念等事项。
殡葬活动大致可分为殡葬管理、殡葬经营、殡葬活动行为等几个方面。殡葬管理是指以相关政策对殡葬习俗引导下的殡葬交易及殡葬活动行为进行管制规划。具体说，是经济主体为了谋求自身的短期以及长期的经济利益，以现有设施条件为基础进行规划与管制殡葬相关的一切交易和行为;殡葬活动行为则是指在特定时间内进行的丧事活动，是一种具有特殊形式的社会活动，承载着精神价值的传递。除了通过对逝者的处理、安放、祭祀等活动，让在世的人获得一种心灵的慰藉，还通过一种文化上的价值约定，为殡葬活动的参与者提供了未来可期变好的满足;殡葬经营则指的是殡葬活动中所有产品与服务的提供。
殡葬作为一种经济产品，从供给方面看，一是具有供给机构的多样化。殡葬机构的形式多种多样，相互之间差异巨大。二是具有供给的稳定性。殡葬产品在一段时间内基本保持一定的稳定性。三是具有比较低水平的产品服务。相对比其它服务行业，殡葬行业落后的经营水平必然决定了提供的殡葬产品和服务也是低水平的。从需求方面看，一是基本需求的弹性较小。对每一个去世的人来说，殡葬产品都有着不可或缺性，殡葬产品的价格变动不会引起基本需求的变动。二是具有选择需求的波动性。由于殡葬活动是以血缘为纽带，所以殡葬活动的花费过多，会损害后代人的经济利益;而花费过少，不符合殡葬文化的习俗时，则会损害后代人的精神利益，这种进退两难的心理则会导致殡葬产品的需求具有很大的波动性。另外，为了获取一种无形的回报，延续后代的利益，殡葬产品的需求往往会呈现增大趋势。
本研究中的殡葬主要是指兼具社会意义与经济意义的殡葬活动。